Der Zürcher Fachhochschulrat übt als strategisches Gremium die unmittelbare Aufsicht über die ZHAW, ZHdK und PHZH aus. In dieser Rolle ist der Fachhochschulrat für die Umsetzung der gesetzlich vorgegebenen Aufgaben verantwortlich. Zu diesen Aufgaben zählen u.a. die Genehmigung der Hochschulstrategien, die Bewilligung neuer Studiengänge, die Verabschiedung der Entwicklungs- und Finanzpläne, die Genehmigung der Stellenplanungen für Professuren und die Wahl der Hochschulleitungsmitglieder.
Darüber hinaus sorgt der Fachhochschulrat dafür, dass von ihm bestimmte strategische Themen in den Hochschulen umgesetzt werden. Als wichtiges Führungsinstrument dient ein Finanz- und Risikokommittee pro Hochschule, welches im Fachhochschulrat periodisch Bericht erstattet.